Le Cercle Interdisciplinaire de Recherches sur l'Océan Indien (CIRAOI) est une des unités de recherche les plus anciennes de la Faculté des Lettres. Composé de chercheurs pluridisciplinaires, le CIRAOI a marqué sa spécificité en orientant ses travaux vers un espace et une thématique ayant une convergence avec les questionnements propres à l'histoire de l'Océan indien, et plus récemment a développé ses recherches en socilologie de l'éducation.
Un premier cercle concentrique (Réunion, Madagascar, Comores, Seychelles, Mascareignes) faisant l'objet de nombreuses recherches, le CIRAOI a affirmé son identité en finalisant sa recherche sur un second cercle concentrique, moins proche mais bien présent : la périphérie de l'Océan Indien. Au point de départ étaient concernés l'Afrique Australe, l'Afrique Orientale, l'Inde et l'Australie. Actuellement, le CIRAOI circonscrit son activité sur un arc plus restreint, mais plus homogène, qui va de l'Afrique Orientale, passe par le Sud arabique (en particulier l'Oman et Mascate) et se termine avec le sous-continent indien.
Cette redéfinition de l'espace de recherche se fonde sur une volonté de cohérence : il structure les mouvements de population qui au fil des siècles, ont sillonné l'océan Indien "occidental" et eu à des moments divers une incidence sur le peuplement de l'île de Bourbon / Réunion.
Depuis quelques années, les travaux s'articulent autour de trois grands axes :
- L'Inde : histoire coloniale, littérature anglophone, institutions, géopolitique.
- L'Afrique Orientale et l'Oman : histoire coloniale, traite, esclavagisme, histoire de Zanzibar, Mascate, explorations, missions, impérialisme.
- La Réunion, notemment autour de l'enseignement
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